Werken fora binnen MOOCs averrechts? #elearnmooc

James Cridland betwijfelt of online fora binnen MOOCs wel bijdragen aan leren, en niet averrechts werken. Ik betwijfel dit niet, maar heb hier wel vragen bij. Bijvoorbeeld of zinvolheid te maken heeft met een bepaald maximum aantal deelnemers.

Verleden week is bij de Open Universiteit de massive open online course over e-learning van start gegaan. Ik ben hier docent. Binnen deze MOOC willen we juist dat lerenden van elkaar leren, onder meer via interacties binnen fora. We gebruiken hiervoor een Facebook-achtige 'groupwall' waarbinnen we werken met categorieën (elk discussieonderwerp heeft een aparte categorie). Van elke bijdrage ontvang je via mail een notificatie. Daar kun je je echter ook voor afnelden.

Cridland's bijdrage is dan ook relevant voor deze cursus. Hij formuleert een aantal twijfels bij het gebruik van online fora binnen MOOCs:

• Bij heel veel bijdragen verlopen discussies chaotisch. Lerenden kunnen worden overdonderd door het grote aantal bijdragen. Fora werken dan averrechts als het gaat om het bevorderen van onderlinge relaties.
• Er is dikwijls sprake van weinig leerzame interacties.
• Echte discussies worden dikwijls via Facebook of Google Hangouts gevoerd.
• Binnen beperktere groepen kun je makkelijker structuur aanbrengen. Binnen MOOCs is het bijvoorbeeld lastiger om lerenden in groepen in te delen (op basis waarvan doe je dat immers?)
• Er is altijd een groep superposters, die minder vertrouwde leden kunnen overdonderen. Anderzijds is er een grote groep die niet gewend is om online te discussiëren, en die vindt dat leren niet via interactie maar via informatieoverdracht plaatsvindt.
• Er is altijd een groep experts die uit nieuwsgierigheid deelneemt aan MOOCs. Hun kwalitatief hoogstaande bijdragen kunnen intimiderend werken voor minder ervaren deelnemers. Volgens Cridland kun je hetzelfde effect krijgen als MOOCs worden bijgewoond door reguliere 'campusstudenten', en deelnemers die niet in het kader van een bepaalde studie deelneemt aan de MOOC.

Ik herken de problematiek enigszins. Aan 'mijn' MOOC nemen meer dan 650 personen deel. Een flink deel hiervan neemt tot nu toe deel aan de interacties. Ik krijg echter ook reacties dat deelnemers zich overdonderd voelen door het aantal berichten (vooral de notificaties), en dat men binnen het forum eigenlijk beter zoek- en filtermogelijkheden zoekt (een behoefte die ik bijvoorbeeld bij Twitter heb).

Persoonlijk heb ik er geen moeite mee. Wellicht komt dat omdat ik in de loop der jaren heb leren omgaan met grote hoeveelheden informatie. Ik check de diverse categorieën minimaal één keer per dag. Ik check welke bijdragen nieuw zijn geplaatst (nieuwe berichten en reacties), en scan teksten. Een aantal berichten lees ik meer in detail. Als moderator plaats ik één keer per week een geaggregeerde bijdrage. Via discussieopdrachten probeer ik verdiepende discussies te bevorderen. Volgens mij speelt een moderator een belangrijke rol bij het stimuleren van betekenisvolle interacties binnen MOOCs.

Het is nog te vroeg om te concluderen of de twijfels, die Cridland formuleert, wel of niet binnen de MOOC over e-learning optreden. Ik vraag me bijvoorbeeld wel af of er een bepaald optimum is aan het maximum aantal deelnemers binnen online discussies.

Cridland formuleert ook enkele alternatieven voor discussiefora binnen MOOCs:

• Stimuleer de zelforganisatie van kleine groep die bijvoorbeeld binnen Facebook interacteren. Los van de voor- en nadelen van Facebook is er een aanzienlijke groep deelnemers dat moeite heeft met leren in diverse platforms (volgens mij is dit één van de conclusies uit onderzoek van Rita Kop en Helen Fournier; ik heb het artikel nu niet bij de hand).
• Organiseer synchrone vraag- en antwoordsessies. Eventueel zelfs offline sessies. Dergelijke online sessies gaan wij ook organiseren. Maar zij dienen m.i. een ander doel dan verdiepende discussies.

Cridland concludeert:

There is of course no patented answer to this problem but maybe we should think at least twice before launching a MOOC with a common discussion forum in the middle. Maybe that's the one element we should drop.

Ik vraag me af of hier altijd een probleem mee is, en of een docent niet kan helpen dergelijke problemen te voorkomen.