Communiceren met computers via ons brein?

Is computers aansturen via onze hersenen science-fiction? Bepaald niet.

Na eerdere tegenslagen heeft Neuralink, de hersenchipfirma van Elon Musk, namelijk toestemming gekregen van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) voor de eerste klinische proef met mensen. De aankondiging markeert volgens de BBC een belangrijke mijlpaal voor het bedrijf dat al jaren werkt aan deze technologie.

Neuralink streeft ernaar een nieuwe manier te creëren waarop computers rechtstreeks met het menselijk brein kunnen communiceren. De hoop is dat ze hiermee complexe neurologische vraagstukken kunnen aanpakken Denk daarbij aan vraagstukken variërend van verlamming en blindheid tot depressie en schizofrenie.

Patiënten krijgen dan een minuscule, hermetisch verzegelde chip in de hersenen geïmplanteerd. De chip is verbonden met meer dan duizend minuscule elektroden, en wordt gevoed door een draadloos oplaadbare batterij. Daarmee creëer je een interface met een externe computer, waardoor de chip zowel signalen kan verzenden als ontvangen.

Deze ontwikkeling kent volgens het BBC-artikel kritische vraagstukken over de technologie van Neuralink en de bredere implicaties ervan. Deze betreffen niet alleen de veiligheid, maar ook de ethische aspecten en de openbare waarden die bedrijven zouden moeten naleven.

Een opvallende zorg is volgens deze bijdrage de veiligheid van de technologie op korte en lange termijn. Elke operatie aan de hersenen draagt een inherent risico met zich mee, zowel qua fysieke schade als afstoting door de ‘gastpersoon’. Er is uitgebreid – en controversieel – getest met de chips op dieren. Enkele maanden geleden werd nog een klacht ingediend bij het Amerikaanse Ministerie van Landbouw over vermeende wrede behandeling van makaak-apen die werden gebruikt om de technologie te testen.

De goedkeuring van de FDA impliceert dat Neuralink enkele van deze zorgpunten heeft overwonnen. Echter, er blijven serieuze zorgen bestaan over de langetermijngevolgen van het hebben van een dergelijk apparaat in de menselijke hersenen. Wetenschappers beginnen het brein volgens de BBC namelijk nog maar vrij recent te begrijpen.

Volgens de BBC is ethische veiligheid een andere pijler die niet onderschat mag worden. Deze technologie brengt uiteraard zorgen met zich mee over gegevensbescherming, potentieel gebruik en de mogelijkheid van het versterken van menselijke capaciteiten. Wat mij betreft is hier ook een potentiële relatie met leren. Als dergelijke chips in staat zijn om computers via het brein aan te sturen, dan kunnen dergelijke chips wellicht ook een rol spelen bij het verwerken van informatie.

Uiteraard leidt Elon Musk’s betrokkenheid bij Neuralink ook tot de nodige vragen. De ‘Trump van de IT-sector’ wekt bij veel mensen -zoals mij- bepaald geen vertrouwen. Hoe transparant zal Neuralink zijn in wat de chips kunnen? Wat zal de chip nog meer kunnen dan computers aansturen? Wat is hun roadmap? In welke mate vertrouwen we een dergelijk commercieel bedrijf ons brein toe?

This content is published under the Attribution 3.0 Unported license.