Leren via de Palm Lifedrive

Op 19 september j.l. schreef ik dat mijn "personal digital assistant" (PDA) de geest had gegeven. Ik heb inmiddels inderdaad een Palm Lifedrive aangeschaft, onder andere omdat ik vind dat ik vanuit mijn professie aan den lijve moet ervaren wat de impact is van dergelijke nieuwe technologie. Ik wil dan ook graag de vraag proberen te beantwoorden: is dat apparaat ook geschikt om mee te leren?

Op de eerste plaats valt het me op dat het erg veel tijd en energie kost voordat je zo’n apparaat gebruiksklaar hebt. De grootste meerwaarde van een PDA is wat mij betreft nog steeds de mogelijkheid om elektronische agenda’s, taakoverzichten en adressengidsen op verschillende PC’s te synchroniseren. Dat vereist dat je software op meerdere PC’s moet installeren. Logisch. Het wordt alleen irritant als dat proces niet vlekkeloos verloopt. Ik wilde bijvoorbeeld gebruik maken van de reeds aanwezige Palm-instellingen op mijn PC. Dat moet kunnen. Alleen werd daardoor Palm-software dubbel geïnstalleerd, waardoor de Lifedrive geheugenproblemen kreeg. Dus resetten die handel, oude software verwijderen en opnieuw installeren. Vervolgens blijken sommige e-mailaccounts niet vlekkeloos te werken. Je kunt er geen mail mee versturen (met andere accounts wel). Ik moet nog steeds precies uitzoeken hoe dit probleem verholpen kan worden. Dat geldt ook voor het installeren van de Windows Media Player. Ik wil namelijk niet alleen mp3-bestanden afspelen, maar ook andere geluids- en filmfragmenten.
Al met al durf ik wel te stellen dat het bepaald geen "plug and play" verhaal is, zo’n Lifedrive installeren.

Maar goed: als je de Lifedrive aan de "praat" hebt, kun je er dan mee leren? Een paar dingen vallen me daarbij op.

• De Lifedrive heeft een grote "harde schijf". Je kunt er dus erg veel bestanden op bewaren. Vanuit je computer kun je gemakkelijk documenten en andere bestanden naar je Lifedrive kopiëren. Ik heb bijvoorbeeld een aantal podcasts van Elliot Masie op geplaatst. Op de Lifedrive is het programma pTunes geïnstalleerd waarmee je MP3-bestanden kunt beluisteren. De Lifedrive heeft ook de mogelijkheid om er een koptelefoon op aan te sluiten. De geluidskwaliteit is goed.
• Je kunt prima e-mail ontvangen en lezen. Geen enkel probleem. Lastiger wordt het om een e-mailbericht te schrijven. Het toetsenbord op het touchscreen is prettiger in gebruik dan bij mijn oude Tungsten, maar toch kost het typen van een bericht met een stylus veel tijd. Dat doe je dus niet zo snel. Natuurlijk geldt dit ook voor het schrijven van andere teksten (bijvoorbeeld in een weblog). Zonder apart toetsenbord zul je de Lifedrive niet snel gebruiken om uitvoering te schrijven, vermoed ik.
• Behalve met een toetsenbord, kun je ook een Gravity-programma gebruiken om te schrijven. Vind ik persoonlijk ook niet zo handig. Het gaat langszaam en je maakt er volgens mij vrij veel fouten mee. Maar goed, dat kan ook aan mijn onhandigheid liggen.
• Je kunt goed berichten inspreken (voice memo, wav-formaat). Bijvoorbeeld om feedback te geven aan iemand of om zelf te reflecteren. Deze berichten kun je vervolgens via Bluetooth of e-mail met anderen delen.
• Het is op verschillende manieren mogelijk om documenten met anderen te delen. Je kunt bijvoorbeeld met de Lifedrive toegang krijgen tot gedeelte folders van een computer die in een draadloos netwerk zit. Ook kun je zoals gezegd documenten via Bluetooth of e-mail naar anderen sturen.  Update 6 november 2005:  aanvankelijk schreef ik dat je de LifeDrive niet als een USB-stick op een willekeurige computer kunt aansluiten, maar dat je daarvoor aparte software zou moeten installeren. Ik ontving op 5 november j.l. een mailtje dat dit niet klopt, en dat de optie "Drive Mode" ook zonder additioneel te installeren software functioneert. Het is dus inderdaad mogelijk om de LifeDrive als een soort USB-stick te gebruiken.
• Er is een eReader en Adobe Acrobat Reader op de LifeDrive geïnstalleerd. Je kunt dus elektronische boeken lezen (en er opmerkingen in maken) en PDF teksten lezen.
• De Lifedrive maakt gebruik van Documents to Go. Bestandsformaten als Word of Powerpoint worden geschikt gemaakt om via deze PDA te raadplegen en bewerken. Alleen: de functionaliteit van deze applicaties is beperkt. Het gaat in feite om een uitgeklede variant van Word, Powerpoint, enzovoorts. Hyperlinks in Word werken bijvoorbeeld niet, en opgemaakte presentaties komen verminkt over.
• Je kunt met de LifeDrive draadloos op Internet. Ik vind wel dat de verbinding vaak wordt verbroken (na maximaal een kwartier online te zijn), maar dat is soepel te herstellen. Je maakt gebruik van een eenvoudige browser, blazer genaamd, waarmee je ook "bookmarks" kunt maken. Een prima optie is ook dat je het scherm van de PDA kunt roteren. Daardoor krijg je een breder beeld. Desalniettemin is het zeer behelpen als je websites en weblogs wilt raadplegen. De meeste sites/weblogs zijn niet gebouwd voor een PDA. Bij sites met frames wordt de inhoud onder elkaar geplaatst. Ik heb ook drie elektronische leeromgevingen met deze PDA benaderd (BlackBoard, Synergeia, WebCT Vista). In BlackBoard en Synergeia kun je redelijk content lezen. Reageren op bijdragen is een stuk ingewikkelder.Bij WebCT Vista liep de LifeDrive tot twee keer toe vast. Daarnaast is het mij niet gelukt om bijdragen in mijn weblog te posten. Reageren op een bijdrage gaat, maar kost vrij veel tijd.

Tot slot. De Palm LifeDrive is redelijk compact van formaat en licht. Hij past niet in de binnenzak, maar is verder erg handzaam. Het beeldscherm is fraai te noemen (mooie kleuren en lettertypes), het apparaat is makkelijk te bedienen als het geconfigureerd is. Een sterk punt is ook de robuustheid van het toestel. Minder sterk is dat de LifeDrive vaker vastloopt en een zachte reset nodig is. Een ander nadeel is dat de LifeDrive vrij traag reageert op een commando. Ik heb tot slot ook het idee dat de batterij vrij snel leegloopt. Hopelijk gaat deze wel langer mee dan een jaar of drie. Deze voor- en nadelen zijn ook van invloed op de vraag of de LifeDrive geschikt is om mee te leren.

Samenvattend durf ik te stellen dat je met de LifeDrive leercontent goed kunt "consumeren" (teksten, geluid; animaties en simulaties heb ik niet getest).Maar om ècht te kunnen leren, zul je ook moeten kunnen interacteren. En die mogelijkheden zijn beperkt. Veel mensen hebben een apart toetsenbord nodig om handig berichten te kunnen schrijven. En dan nog zullen elektronische leeromgevingen, weblogs, portals, kennisbanken en dergelijke aangepast moeten worden om via een PDA gebruikt te kunnen worden. Ook zullen aparte applicaties voor PDA’s beschikbaar moeten blijven (je hebt bijvoorbeeld wel Skype voor een PocketPC maar nog niet voor een Palm). Ik heb eens ergens gelezen -weet alleen niet meer waar- dat je geen laptop meer nodig hebt als je een LifeDrive gaat gebruiken. Dat is absurd. Voor "full swing" online leren is de LifeDrive op dit moment nog niet echt geschikt. Het is een handig apparaat als je even snel ergens draadloos wat wilt checken (zoals je mail of RSS feeds) of als je podcasts wilt beluisteren. Ook andere opties zijn erg handig (bijvoorbeeld het synchroniseren van je agenda of de grote harde schijf). Maar een alternatief voor de laptop? Nou, nee.