Liever communicatie via Facebook dan via een ELO

Binnen inleidende scheikundecursussen van de Iowa State University was sprake van geringe studentparticipatie. Discussies binnen de elektronische leeromgeving WebCT kwamen nauwelijks goed van de grond. Aangezien jongeren op behoorlijk grote schaal social networking tools als MySpace en Facebook gebruiken, hebben Jacob Schroeder en Thomas J. Greenbowe daarom deze laatste applicatie binnen een gevalstudie ingezet. Studenten zetten deze applicaties immers ook dikwijls in voor onderwijsdoeleinden, blijkt uit Amerikaans onderzoek.

Enkele opvallende zaken:

• Zowel WebCT als Facebook werden ingezet voor informele doeleinden (bijvoorbeeld voor het stellen van vragen als je iets niet begrijpt).
• Facebook is intensiever gebruikt dat het WebCT forum (400% meer berichten). De berichten en reacties vertoonden ook meer diepgang dan de respons binnen WebCT.
• Desalniettemin heeft 59% van de studenten geen gebruik gemaakt van de Facebook-groep. De onderzoekers hebben niet gevraagd naar de redenen van het niet-gebruik, maar ik vermoed dat het ligt aan de vrijblijvende inzet van Facebook. Dit kom je namelijk vaker binnen onderzoeken tegen.
• Studenten die actief waren binnen het WebCT-forum waren dat niet binnen Facebook, en vice versa.
• In tegenstelling tot het WebCT forum konden studenten binnen Facebook een afbeelding als bijlage bij een bericht toevoegen (bijvoorbeeld een diagram of figuur). Daarmee konden zij een vraag beter toelichten.

Gezien de opzet van deze (beperkte) studie, zijn de onderzoekers zeer voorzichtig met conclusies. Terecht, lijkt me. Toch wil ik op basis van deze casus enkele hypothesen formuleren:

• Het informele karakter van Facebook past beter bij een vrijblijvende inzet van online discussies, dan communicatietools van meer formele elektronische leeromgevingen.
• De eigenschap van Facebook dat je een geschreven bijdrage kunt illustreren met een afbeelding stimuleert het gebruik ervan binnen het onderwijs, in vergelijking met communicatietools die die functionaliteit niet hebben.

Het is volgens mij overigens voor het eerst dat ik lees over een (beperkt) onderzoek naar het gebruik van social networking tools binnen het onderwijs. Dat meer onderzoek moge volgen.